En una sorprendente victoria, Walter Cortés se alzó con la intendencia de Bariloche, dejando atrás tanto el poder del aparato estatal como el respaldo financiero proporcionado por la gobernadora Arabela Carreras. Con poco más de 12 mil votos, el veterano sindicalista, con tres décadas al frente del gremio mercantil, logró obtener menos del 20% de los sufragios en una elección reñida, en una ciudad que, apenas un mes atrás, había expresado su apoyo al liberal Javier Milei en las PASO.

Los resultados oficiales se hicieron esperar, pero las expresiones en los locales de Juntos Somos Río Negro daban una pista de lo que vendría con la carga de los primeros datos. Los informes de los fiscales en los barrios del Alto, donde se concentra la mayoría de los votantes, señalaban una sólida actuación por parte del sindicalista. Esto dejaba en evidencia que los recursos estatales destinados a los sectores más necesitados de la ciudad no habían logrado persuadir a los votantes a favor de Carreras.

La paradoja surge al recordar que el mismo electorado, caracterizado por sus dificultades y carencias, había optado por Milei en las PASO recientes. Esto plantea la incógnita de si un sindicalista arraigado en su posición durante 30 años pertenece o no a la misma clase política que genera descontento y enojo en la población.

Cortés consolidó su poder en el gremio de empleados de comercio de Bariloche y, como muchos sindicalistas, tomó decisiones desde su oficina decorada con cuadros de Juan Perón y Eva Duarte. Sin embargo, su acceso a la intendencia se dio a través del Partido Unión y Libertad (PUL), que incluía candidatos libertarios que habían respaldado a Milei semanas atrás.

Además de su larga carrera en el sindicato, Cortés también fue diputado provincial y aliado de los gobiernos radicales cuando el radicalismo dominaba en Río Negro. Sus enfrentamientos históricos con Carlos Soria, quien lo acusó de traición al movimiento, llegaron a los titulares de los diarios. En una ocasión, durante un congreso en General Roca, fue agredido y se vio obligado a huir de la Asociación Española cuando se le negó la participación.

Después, fue expulsado del PJ y brindó un abierto apoyo a César Barbeito en 2011, cuando el líder de El Bolsón intentaba mantener la supremacía radical después de una mala gestión de Miguel Saiz, que en ese momento estaba aliado al kirchnerismo. Barbeito se enfrentó a la fórmula Soria-Alberto Weretilneck, que finalmente ganó las elecciones.

Poco después de esa derrota electoral, Cortés se vio involucrado en un juicio por defraudación al Estado. Durante el gobierno de Carlos Menem, él y otros sindicalistas recibieron subsidios por valor de 2 millones de pesos/dólares destinados al quebrado sanatorio ARBOS, que finalmente desapareció sin que se rindieran cuentas.

El 7 de abril de 2014, el Tribunal Oral Federal de Roca lo condenó a 4 años de prisión junto con otros implicados, pero después de un año en prisión en Esquel y un recurso presentado ante la Corte Suprema, la condena fue anulada. Los jueces argumentaron que el proceso judicial no había respetado la garantía de un juicio en un plazo razonable. Los abogados de Cortés argumentaron que el proceso duró 15 años, duplicando el tiempo previsto por ley.

La causa ARBOS se originó en una estafa a la administración pública en 1999, cuando los sindicalistas gestionaban el sanatorio. La investigación comenzó en 2002, las citaciones a indagatoria ocurrieron en 2003, las requisitorias para la elevación a juicio en 2006 y la citación a juicio en 2008. La condena se dictó un mes antes de que prescribiera la causa y se confirmó en febrero de 2016.

Liberado después de su anulación de condena, Cortés regresó al sindicato y, en un giro inesperado, se postuló como candidato a vocal de la Cooperativa Eléctrica de Bariloche, representando al barrio donde reside.

Llegó a la candidatura a intendente casi sin demasiadas expectativas iniciales hasta que comenzó a recorrer los barrios y forjar una campaña cara a cara, que evidentemente tuvo su efecto el domingo último.