Detrás de la primera barra de oro y plata exportada desde Río Negro hay un proceso que comienza mucho antes de la fundición final. El metal no aparece en vetas visibles ni en grandes concentraciones, sino que se encuentra disperso en las rocas del yacimiento Calcatreu, ubicado a unos 85 kilómetros al sur de Ingeniero Jacobacci, en plena Región Sur rionegrina.

El secretario de Minería de Río Negro, Joaquín Aberastain Oro, explicó que el yacimiento contiene concentraciones relativamente bajas de metal precioso. "Hay alrededor de tres gramos de oro por tonelada de material", detalló el funcionario al describir las características del depósito mineral.

Esa particularidad obliga a extraer y procesar grandes volúmenes de roca para recuperar cantidades relativamente pequeñas de oro y plata. El mineral extraído es sometido primero a tareas de trituración y molienda, una etapa fundamental para facilitar la posterior separación de los metales contenidos en el material.

Del cerro a la barra Doré

La recuperación del oro se realiza mediante un sistema conocido como lixiviación en pilas, una técnica ampliamente utilizada en la minería metalífera. A través de este proceso, una solución especialmente diseñada permite separar el oro y la plata del resto de la roca, contó el funcionario durante una entrevista en el programa Raíz Informativa de FM Raíces.

Posteriormente, los metales son capturados mediante filtros de carbón activado y luego enviados a un proceso de fundición. El resultado final es una barra Doré, una aleación compuesta principalmente por oro y plata que constituye el producto comercial que sale de la mina.

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La primera barra producida en Calcatreu tuvo un peso cercano a los 24 kilogramos. Sin embargo, todavía no se trata de oro puro. Para alcanzar los estándares internacionales de comercialización debe atravesar una última etapa de refinación en instalaciones especializadas fuera del país.

Aberastain Oro explicó que la barra exportada desde Río Negro será procesada en refinerías certificadas que se encargan de separar definitivamente ambos metales y transformarlos en lingotes de alta pureza destinados al mercado internacional.

Un yacimiento que reabre el debate minero

El proyecto Calcatreu es desarrollado por la empresa Patagonia Gold y se convirtió en el primer emprendimiento metalífero de estas características en iniciar producción en Río Negro. La iniciativa retomó impulso hace aproximadamente seis años, cuando la compañía presentó una nueva propuesta de explotación con modificaciones respecto de los proyectos evaluados a comienzos de la década del 2000.

La puesta en marcha del emprendimiento volvió a colocar a la minería metalífera en el centro del debate provincial. Mientras desde el Gobierno destacan el potencial económico de la actividad, sectores ambientalistas mantienen cuestionamientos vinculados al uso de agua y sustancias químicas durante el proceso extractivo.

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Sobre ese punto, el secretario de Minería sostuvo que el diseño actual redujo significativamente el consumo hídrico respecto de versiones anteriores del proyecto y afirmó que el sistema opera mediante circuitos cerrados que permiten reutilizar el agua empleada durante la producción.

La búsqueda continúa en otros puntos de la provincia

Más allá de Calcatreu, la actividad de exploración continúa en distintos sectores de Río Negro. De acuerdo con datos de la Secretaría de Minería, existen alrededor de 60 proyectos en diferentes etapas de desarrollo.

Entre ellos se encuentran varias iniciativas orientadas a la búsqueda de oro y plata en la zona de Los Menucos, donde se realizan tareas de exploración y estudios geológicos para determinar el potencial de nuevos yacimientos.

También avanzan investigaciones vinculadas al uranio en cercanías de Valcheta, donde el proyecto Ivana atraviesa etapas técnicas previas a una eventual explotación.

Mientras la primera barra Doré ya salió de la provincia, la expectativa oficial está puesta en determinar si el subsuelo rionegrino puede albergar otros depósitos capaces de ampliar una actividad que, hasta hace poco tiempo, tenía una presencia marginal dentro de la economía provincial.