Los principales afectados fueron los más de 4.000 pobladores de la localidad que comparte el nombre con el volcán, que han debido ser evacuados en su totalidad. Chile, Argentina y Brasil han sido los primeros países afectados por el despertar del Puyehue, situado en pleno Cinturón de Fuego del Pácifico, una de las zonas del planeta más activas sísmicamente. Desde entonces, la actividad volcánica no ha dado tregua y la nube de cenizas ya cubrió parte del territorio chileno e incluso ha llegado a varias provincias Argentinas, como Chubut, Río Negro, Neuquén, La Pampa, Mendoza, San Luis, Buenos Aires y hasta la Capital Federal. En la mayoría de los casos, permanecieron en niveles más altos de la atmósfera, por lo que no afectaron a la población (pero sí a los vuelos). Las localidades patagónicas como Esquel, Trévelin y Jacobacci  en cambio se mantienen cubiertas de cenizas. La situación del volcán sigue como una erupción moderada, que significa que va a seguir con una importante columna de humo y ceniza. La nube de cenizas o “pluma” del volcán Puyehue, está a punto de completar la vuelta al mundo desde el inicio de la erupción, la nube ya ha cruzado el Océano, colapsando los cielos de Australia y Nueva Zelanda. La suerte de la temporada invernal en los centros de esquí de la Patagonia Argentina está sujeta a la actividad del volcán. La caída de cenizas provoca incertidumbre y preocupación en Bariloche, Villa La Angostura, San Martín de los Andes y Esquel, ciudades que tienen su economía anual ligada al resultado de la temporada de esquí. Y es impredecible el comportamiento que tendrá el volcán en las próximas semanas. Más del 65% de los casi 4.500 millones de pesos (unos 1.092 millones de dólares) que facturan anualmente los comercios y empresas de Bariloche-según datos oficiales de 2010-, se encuentran en los tres meses de invierno, cuando unos 250.000 turistas arriban a la ciudad ubicada 1.650 kilómetros al suroeste de Buenos Aires. La proximidad del inicio del invierno austral disparó el alerta. El aeropuerto internacional de Bariloche estará cerrado como mínimo hasta fines de Junio y el primer contingente de turistas se esperaba que arribaran a la ciudad el día 26, por lo que cualquier mínima demora en la reapertura de la estación aérea podría provocar reprogramaciones o cancelaciones. Se han recogido 600 camiones de arena volcánica que estaban depositados sobre la pista principal de la estación aérea. Responsables de los aeropuertos han explicado que la nube se aproxima a una altura inferior a los cuatro kilómetros y medio y que por lo tanto es imposible esquivarlas.
Se aconseja a la población tomar precauciones en aquellas personas con alergias respiratorias. Los síntomas pueden ser, irritación aguda y reversibles de la vía respiratoria y mucosa ocular, sobre todo en personas con afecciones crónicas como asma, EPOC (Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica), bronquitis y conjuntivitis. El ministerio recomienda minimizar actividades al aire libre, cerrar aberturas “para prevenir el ingreso de cenizas” y extremar precauciones por la “disminución de visibilidad” a la hora de trasladarse por calles y carreteras.
Precaución y medidas
En comparación con el humo, los síntomas iniciales que provocan las cenizas son los mismos: picazón en la garganta y molestia en los ojos. Pero si la exposición a las partículas se prolonga, pueden producirse enfermedades respiratorias crónicas y llegar a deteriorarse progresivamente la función pulmonar.
Recomendaciones
• Evitar la entrada de las cenizas en los hogares y lugares de trabajo.
• Usar lentes para proteger los ojos en las personas más expuestas.
• Evitar beber agua de vertientes naturales.
• Prevenir la acumulación de cenizas en los techos.
• Colocar toallas húmedas en umbrales y marcos de ventanas.
• Cambiarse de ropas al ingresar en la casa.
• Aspirar los ambientes para disminuir la cantidad de cenizas: no sacudir ni pasar el plumero.
• Usar máscaras de alta eficiencia.